Název offroad pochází z anglického spojení dvou slov off – pryč, road – cesta. Offroady se vyznačují několika charakteristickými a jasně zřejmými znaky, jimiž jsou od okolí odlišeny. Všechny automobily tohoto typu jsou vybaveny systémem 4x4 s mezinápravovým diferenciálem a redukční převodovkou, která umožňuje výjezd i extrémně prudkých kopců. Vlastnosti v terénu jim zlepšuje i světlá výška. Ta mnohdy dosahuje hodnot okolo třiceti centimetrů (nezřídka i více), čímž se při prostupu těžkým terénem minimalizuje riziko, že by auto zůstalo takříkajíc „viset na břiše“. K vyšší světlé výšce patří neodmyslitelně i měkčí nastavení podvozku s nezávisle zavěšenými koly, což zlepšuje vlastnosti a komfort v terénu, nicméně na zpevněné cestě či silnici je vůz velmi plavný a houpavý, čemuž je nutné uzpůsobit jízdní styl. Dalšími znaky offroadů jsou pneumatiky s vysokým profilem a hrubým vzorkem, aby se zamezilo jejich proražení a zlepšila se přilnavost na nezpevněných površích, krátké převisy velmi tuhé karoserie kvůli dobrým nájezdovým úhlům a oplechování spodních částí vozu pro minimalizaci poškození při nárazu. Offroady jsou také velmi často vybaveny jedním či dvěma rezervními koly, která bývají umístěna na jasně viditelných a dobře přístupných místech, jako jsou páté dveře od zavazadlového prostoru nebo třeba kapota.
