Název kombi vznikl ze slova kombinovat. Tedy možnosti odvést objemnější předměty, ale nepřipravit se tím o použitelnost osobního vozu.
Karoserii kombi lze u většiny modelů na první pohled rozeznat velmi snadno. U kombi se na rozdíl od ostatních běžných typů karoserií střecha neláme hned směrem dolů k víku kufru, ale pokračuje dál v nastavené linii i nad zavazadlovým prostorem. Díky tomu je do vozu možné naložit mnohem více zavazadel a v případě nedostatku místa je vyskládat až ke stropu. Konec vozu je pak zakončen prudce směrem k zemi. Karoserie kombi nemá klasické víko kufru, nýbrž páté dveře, které se spolu se zadním oknem otevírají nejčastěji vzhůru (zřídkakdy také do stran). U řady kombi lze pak samostatně otevřít zadní sklo pro naložení či vyložení drobných předmětů.
Dalším poznávacím znamením vozidel kombi bývá velká dvojice oken u zadních sloupků, která slouží k lepšímu výhledu z vozu při couvání. Dále vyspělá variabilita vnitřního prostoru, kdy se výrobci většinou snaží docílit zcela rovné plochy při sklopení zadní řady sedadel, a samozřejmě mnohem větší zavazadlový prostor, než jaký nabízejí základní karoserie. Mohlo by se zdát, že dosavadní definice přesně sedí i na vozy typu SUV (SAV u BMW) nebo na rodinné vozy MPV, nicméně u těch se o karoserii kombi nehovoří.
V dnešní době, kdy jsou vyráběny stále efektnější, aerodynamičtější a hospodárnější automobily, se i karoserie kombi kvůli lepšímu obtékání vzduchu značně zakulatily. Do módy přicházejí takzvaná sportovní kombi, která si sice zachovávají mnohem větší úložný prostor v zadní části, nicméně mají v exteriéru ( = z vnějšího pohledu) značně splývavější záď než kombi předešlá. Ukázkovým příkladem může být třeba Mercedes Benz CLA Shooting Brake (Shooting Brake v případě Mercedesu znamená výraz pro sportovně střižené kombi), jehož zakončení vozu přípomíná spíše automobil s karoserií hatchback.
Výrobci označují svá kombi nejrůznějšími názvy a setkat se tak lze s označeními jako Variant (VW), Avant (Audi), Sportwagon (Alfa-Romeo), Estate (Jaguar), Wagon (Mazda), Sports Tourer (Opel), SW (Station Wagon) (Peugeot) Combi (Škoda) a spoustou dalších.
