Nejprve je dobré vědět, že slovem imobilizér může být označeno každé zařízení či nástroj, který automobil znehybní. Mezi imobilizéry tedy patří i dobře známá botička, kterou při špatném parkování umísťují na vůz např. strážníci městské policie. Většina imobilizérů je ovšem elektronická, pevně zabudovaná ve vozech a jejich fungování a vyhodnocování obstarává řídící jednotka vozu.
Elektronický imobilizér se nachází v zámku dveří a v zámku zapalování vozu. Imobilizér pomocí kódu čipu umístěného v klíči od vozu pozná, jaký klíč se snaží vůz odemknout či nastartovat. V případě, že se jedná o neznámý klíč, vyhodnotí řídící jednotka proces za chybný a znemožní odemknutí vozu. V případě startování vozu zamezí uzavřením přívodu paliva do motoru. Za předpokladu, že je automobil vybaven systémem start-stop a tudíž není potřeba klíč od vozu při startování většinou nikam zasouvat, komunikuje imobilizér s čipem v klíči již předem a nejen že se vůz při příchodu neodemkne, ale v případě násilného vniknutí se tlačítko start-stop stane zcela neaktivním.
V minulosti zůstávaly kódy v čipech neměnné, což ulehčovalo odcizení vozidla pomocí čtečky takových kódů. V současné době již většina automobilových výrobců používá nejrůznější šifrování nebo kódy plovoucí, které se v reálném čase mění a případné odcizení tak značně komplikují.